La novela narra la vida del patriarca Esteban Trueba y la construcción de su imperio familiar, cuyo control comienza a debilitarse por el paso del tiempo y los cambios sociales. Las tensiones familiares y personales de los Trueba reflejan los conflictos sociales y culturales de América Latina, incluyendo la injusticia, el mestizaje y la búsqueda de identidad. La historia muestra cómo las decisiones y debilidades de una sola persona pueden afectar a toda una familia y, de manera más amplia, a su entorno social.