Jean-Baptiste Grenouille nace sin olor corporal propio, lo que provoca temor, pero posee un olfato prodigioso que le permite percibir todas las esencias del mundo. Abandonado en la miseria y cuidado por monjes, Grenouille asciende socialmente hasta convertirse en un afamado perfumista. Su objetivo es crear fórmulas magistrales capaces de manipular las emociones de las personas, desde inspirar amor hasta compasión. Para obtener los olores íntimos necesarios para estos perfumes, debe asesinar a jóvenes muchachas vírgenes y licuar sus esencias. Su arte de la perfumería es presentado como una suprema y perturbadora manipulación.