El 30 de noviembre de 1803, una expedición zarpó del puerto de La Coruña con la misión de llevar la vacuna de la viruela a los territorios de Ultramar. A bordo viajaban veintidós niños huérfanos que sirvieron como portadores vivos de la vacuna, al cuidado de Isabel Zendal. La expedición fue dirigida por el médico Francisco Xavier Balmis y su ayudante Josep Salvany. Los participantes enfrentaron numerosos obstáculos, incluyendo temporales, naufragios, la oposición del clero, la corrupción oficial y la codicia. A pesar de los desafíos, esta aventura se considera la mayor proeza humanitaria de la Historia, gracias al coraje de los niños y al arrojo de Balmis y Salvany, quienes se disputaron el afecto de la única mujer en la nave.